Hna. Rosetta Tharpe: la verdadera pionera del «Rock & Roll»

El 20 de marzo es una fecha significativa para la música, ya que celebra el nacimiento de la gran Sister Rosetta Tharpe (1915-1973), a quien muchos expertos consideran la verdadera pionera del Rock and Roll, incluso antes que figuras como Louis Jourdan, Chuck Berry, Little Richard, o Jerry Lee Lewis.

Aunque esta afirmación pueda sonar exagerada, no lo es. Medios de renombre como The Guardian y Open Culture han apoyado campañas para incluir a Sister Rosetta en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Incluso The Guardian y la BBC Four la nombran “La Madrina del Rock & Roll”.

Remontándonos a su historia, Sister Rosetta comenzó su carrera musical en 1919, a los cuatro años, y a los seis ya actuaba en campañas evangelísticas junto a su madre, inicialmente en su Arkansas natal y luego en ciudades como Chicago y Nueva York.

Primero conocida como Rosetta Nubin, se destacó no solo por su poderosa voz, sino por su estilo y fuerza únicas en la guitarra. Con el tiempo, se convirtió en la artista góspel más influyente de su época, expandiéndose hacia géneros como el Blues, Jazz, Rhythm and Blues, y el Folk tradicional, logrando un alcance que ningún otro artista religioso había alcanzado antes en el mercado masivo.

En 1938, su carrera dio un giro cuando firmó con el sello británico Decca Records, uno de los más grandes de la época (junto con EMI). Con Decca, grabó sus primeros éxitos como Rock Me, That s All, The Man and I, y The Lonesome Road, seguidos en los años 40 por canciones como Precious Memories y Up Above My Head (I Hear Music In The Air), que alcanzaron el top 10 de R&B en Estados Unidos y dejaron una marca en artistas como Chuck Berry, Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash, Aretha Franklin, entre otros.

A través de Decca, Tharpe ingresó al mercado del Reino Unido, donde la música afroamericana, como el blues y el jazz, era muy apreciada sin distinción racial.

Entre 1962 y 1966, Sister Rosetta participó en el American Folk Blues Festival, una serie de conciertos por Europa que incluyó a destacados músicos del Delta como Sonny Boy Williamson, Muddy Waters, Lonnie Johnson, Big Joe Williams, Lightnin Hopkins, Sugar Pie DeSanto, Howlin Wolf y Big Joe Turner. Entre los asistentes a la primera gira en el Reino Unido estaban Mick Jagger, Keith Richards y Brian Jones de los Rolling Stones, además de Jimmy Page de Led Zeppelin. Más tarde, músicos como Eric Burdon de The Animals y Eric Clapton reconocieron haber presenciado su concierto en Londres.

No afirmamos que Sister Rosetta influyó directamente en estas bandas, pero sin duda fue parte de un movimiento que abriría el camino al rock contemporáneo y la famosa Invasión Británica.

¿Por qué Sister Rosetta Tharpe es una pionera del Rock & Roll?

Muchas personas dentro de la escena musical desconocen la importancia de Sister Rosetta Tharpe en lo que hoy entendemos como Rock & Roll. Desde el aspecto musical, Tharpe fue innovadora al fusionar diferentes sonidos, usando distorsión, acordes sincopados, variaciones de ritmo, tonos rasgados en la voz, solos de guitarra y progresiones de blues, elementos que hoy son pilares del rock.

A esto se suma su presencia en el escenario, su audacia, estilo y personalidad; desafió la ortodoxia de la iglesia, las críticas por ser mujer y tocar guitarra eléctrica, y enfrentó la segregación racial tocando frente a audiencias blancas. Su incursión en la música secular, firmar con una disquera comercial y llevar su arte góspel al mainstream con temas considerados “controversiales” hizo de ella una figura pionera.

Todo esto y mucho más hacen de Sister Rosetta Tharpe no solo una auténtica leyenda, sino también la primera “rockstar” en la historia del Rock & Roll.