Johnstown, Pensilvania, otrora un floreciente epicentro de la industria siderúrgica, enfrenta hoy serios retos económicos y una de las tasas de pobreza más altas del país.
A pesar de su legado histórico y de haber superado tragedias como la de 1889, la ciudad ha experimentado un deterioro desde la partida de Bethlehem Steel, lo que ha generado un sentimiento de desánimo entre sus habitantes.
Sin embargo, la comunidad está hallando esperanza en medio de la adversidad a través de programas de inspiración cristiana, como Bible2School. Estas iniciativas buscan impactar a la próxima generación, enseñando a los niños sobre Jesús y proporcionándoles propósito, verdad y optimismo para el porvenir de Johnstown.
“La gente espera cosas negativas. Han crecido con esta creencia arraigada de que nada bueno sucederá en Johnstown. Por eso, es difícil infundirles esperanza, porque no es lo que han conocido”, explica el pastor Doug Black de la iglesia Liberty Grace.
Los líderes espirituales de Johnstown se reúnen semanalmente para interceder por la renovación espiritual de la ciudad, procurando llevar aliento en tiempos de crisis. En una de sus plegarias, el pastor Terry Knipple enfatiza la urgencia de mensajes positivos para la comunidad.
A pesar de los obstáculos en el sistema educativo público, los niños muestran un gran entusiasmo por conocer la Biblia a través de Bible2School, lo que sugiere que la fe podría jugar un papel crucial en el resurgimiento de la ciudad.
“¿Y quién o qué es esa roca? ¿Esa base sólida? ¿Qué simboliza esa roca?”, pregunta una maestra en una de las sesiones.
“¡Jesús! ¡La Biblia!”, responden los niños con gran entusiasmo.
“A muchos pequeños nunca les han dicho que Jesús los ama. Hablamos con ellos y les preguntamos: ‘¿Saben que los valoramos y los queremos?’ Y pareciera que lo escuchan por primera vez”, comenta Stacy Novak, directora ejecutiva de Bible2School Laurel Highlands.
Bible2School es una organización sin fines de lucro que ofrece enseñanza bíblica fuera del campus a estudiantes de segundo a cuarto grado en una comunidad donde menos del 20% de la población asiste con regularidad a una iglesia.
Desde su fundación, el programa ha crecido de 82 a 850 niños, lo que representa un impresionante aumento del 900 %. Este impacto no solo transforma la vida de los pequeños, sino que también anima a sus familias a acercarse a la iglesia.
La experiencia en Bible2School es reveladora para muchos estudiantes. Anhori, un participante del programa, comparte cómo ha conocido más sobre Jesús e inspirado a su familia a considerar la posibilidad de establecer una iglesia.
Katie Green, directora del sitio en Johnstown, comprende las dificultades que estos niños enfrentan, ya que ella misma creció en un hogar monoparental. Ve en cada uno de ellos un potencial para influir positivamente en la comunidad, describiéndolos como “pequeños Davids y pequeñas Esters”. Su empatía y dedicación reflejan la valiosa labor que Bible2School está desempeñando al brindarles sentido de pertenencia y propósito.
No obstante, muchos de estos niños enfrentan dificultades que van más allá del ámbito escolar, como la falta de estabilidad en el hogar y la sensación de soledad. New Day, otro programa basado en la fe, interviene ofreciendo un refugio seguro después de la escuela, donde los niños reciben alimento caliente, enseñanzas del Evangelio y apoyo emocional.
En medio de una ciudad marcada por dificultades, estas iniciativas emergen como faros de esperanza, con líderes como el pastor Ray lamentando el pesimismo que ha impregnado a Johnstown, pero visualizando un futuro de renovación impulsado por la fe.
